1956年2月，赫魯曉夫在蘇共二十大上，作了全盤否定斯大林的秘密報告，在社會主義陣營引起極大震動和思想混亂。國際共産主義運動出現大的波折。這警示人們如果不能正確認識和處理社會主義社會的各種矛盾特別是人民內部矛盾，社會主義制度將難以鞏固，社會主義建設將難以進行。
在國內，由於社會主義改造的迅速完成，加上經濟建設中出現的冒進的影響未能完全消除，領導工作中還存在官僚主義等問題，一些地方出現少數群眾鬧事等不穩定情況。積極面對和解決我國社會主義不斷出現的新矛盾，成為全黨特別是中央領導關心的重大課題。
在1956年10月21日至11月9日的20天時間裏，中央政治局連續召開10多次會議，常常通宵達旦。毛澤東明確提出，要好好總結一下社會主義究竟如何搞法。矛盾總是有的，如何處理這些矛盾，就成為我們需要認真研究的問題。
1956年12月4日，毛澤東在給中國民主建國會主任委員黃炎培的一封信中寫道：「社會總是充滿着矛盾。即使社會主義社會和共産主義社會也是如此，不過矛盾的性質和階級社會有所不同罷了。既有矛盾就要求揭露和解決。」
在他看來，對於矛盾，「有兩種揭露和解決的方法，一種是對敵我之間的，一種是對人民內部的。前者是用鎮壓的方法，後者是用説服的方法，即批評的方法。」
1957年1月至3月，毛澤東先後多次在規模不等、成員各異的會議上，講到如何處理人民內部矛盾的問題。最著名的一次，是2月27日在1800多人參加的最高國務會議上。四個多小時關於正確處理人民內部矛盾問題的講話，氣氛始終輕鬆融洽，不時傳出笑聲和掌聲。
一位參會人員後來回憶説，「當講到勤儉建國這個內容時，正好服務員給主席換水，主席不讓換，就與服務員在台上奪茶杯，奪了幾個來回，主席生氣了，面對大家説，你們看，他強迫我，茶沒喝完就換掉，這是浪費嘛！結果主席奪下茶杯，此時大家都樂了。」
毛澤東指出，社會主義社會的基本矛盾仍然是生産力和生産關係、經濟基礎和上層建築之間的矛盾，這些矛盾可以經過社會主義制度本身的自我調整和完善，不斷得到解決。毛澤東提出，解決人民內部矛盾，只能用民主的、説服教育的「團結——批評——團結」的方法去解決，並把正確處理人民內部矛盾提升到國家政治生活主題的高度，他強調：革命時期大規模的疾風暴雨式的群眾階級鬥爭基本結束，「我們的根本任務已經由解放生産力變為在新的生産關係下面保護和發展生産力」。
1957年3月17日，毛澤東乘專列離開北京前往杭州。他打算利用這次出行的機會一路演講過去，題目仍然是如何處理人民內部矛盾。在天津、濟南、南京、上海，毛澤東接連做了四場報告，他戲稱自己變成了一個「游説先生」，一路走，到處講一點話。
在上海的演講中，毛澤東説：「採取現在的方針，文學藝術、科學技術會繁榮發達，黨會經常保持活力，人民事業會欣欣向榮，中國會變成一個大強國而又使人可親。」 他殷切期望通過正確處理人民內部矛盾，「造成一個又有集中又有民主，又有紀律又有自由，又有統一意志，又有個人心情舒暢，生動活潑，那樣一種政治局面」。
經過毛澤東歷時55天的修改完善，1957年6月19日，《關於正確處理人民內部矛盾的問題》一文，終於在《人民日報》上正式發表，很快在國內外引發了巨大反響。這是毛澤東在社會主義革命和建設時期重要的理論著作，在馬克思主義發展史上具有開創性意義。
毛澤東深入研究社會主義社會的矛盾問題，形成一套系統的關於社會主義社會矛盾的學説，豐富和發展了科學社會主義理論，對黨和社會主義建設事業具有長遠的指導意義。
