1961年1月，毛澤東寫於土地革命時期的文章——《調查工作》被送到他的案頭。這篇文章因戰爭原因長期散失，毛澤東稱它為「已經30年不見的老文章」，並在上面批寫：「看來還有些用處。」為什麼這個時候，毛澤東會格外重視調查研究呢？
為盡快改變中國貧窮落後的面貌，黨力圖在探索社會主義建設道路上打開一個嶄新的局面。但是，由於黨對大規模建設社會主義經驗的不足，由於背離了黨一向倡導的實事求是的原則，憑主觀願望和意志辦事，結果事與願違。黨和人民面臨新中國成立以來前所未有的嚴重的經濟困難。
1961年1月13日，毛澤東在中央工作會議上説：「這些年來，我們的同志調查研究工作不做了。要是不做調查研究工作，只憑想象和估計辦事，我們的工作就沒有基礎。所以，請同志們回去後大興調查研究之風，一切從實際出發，沒有把握就不要下決心。」
第二天，黨的八屆九中全會在北京召開，決定對國民經濟實行「調整、鞏固、充實、提高」的八字方針。毛澤東向全黨發出了「大興調查研究之風」的號召，要求1961年成為實事求是年、調查研究年。
1961年1月，毛澤東就組織和領導 3個調查組，到浙江、湖南、廣東農村調查。之後，中央領導人也都身體力行，紛紛帶頭下去調查研究，劉少奇、周恩來、朱德、陳雲、鄧小平分別到湖南、河北、四川等省，和北京、上海的郊區進行調查。
5月，劉少奇回到了家鄉湖南省寧鄉縣，邀請炭子衝的當地農民和基層幹部到自己的舊居座談。劉少奇誠懇地向親人們承認了錯誤：「去年遭了旱災，恐怕有一點影響，但不是主要的，主要是工作中犯了錯誤……」他還説：「這次教訓很深刻，要子子孫孫傳下去，以後再也不犯這個錯誤了。」
同樣是5月，周恩來來到了河北武安縣伯延公社調研，他看了生産隊的集體食堂，走訪了幾十戶農民家庭，農民張二廷直言不諱地説出了公社食堂的弊端，周恩來很感謝這位敢説真話的農民。在調研快結束的時候，周恩來宣布：「伯延解散食堂。」社員們都沸騰了，紛紛激動地和總理握手。
6月，陳雲回到家鄉上海青浦縣小蒸公社開始調研，他不僅親自到豬圈查看，田間地頭、農舍樹下，也都能看到他的身影。7月12日，陳雲給在杭州的毛澤東寫信，希望當面報告一些鄉間情況。8月8日，陳雲又給鄧小平寫信反映小蒸的情況，還就母豬飼養等問題寫出了三個調查報告。鄧小平把這封信和三個調查報告發給了正在廬山召開的中央工作會議組，對落實調整農村政策，調動農民積極性，解決農業生産的問題産生了積極影響。
1962年1月11日至2月7日，中共中央召開擴大的有7118人參加的中央工作會議，通常稱為七千人大會。劉少奇代表中央總結了「大躍進」以來經濟建設工作的經驗教訓，分析了産生缺點錯誤的原因。
毛澤東在大會上作了自我批評，強調在社會主義建設上，我們還有很大的盲目性，今後要下苦功夫調查研究，弄清楚社會主義經濟的規律。鄧小平、周恩來分別代表中央書記處和國務院在大會上作自我批評，並提出了恢復黨的優良傳統和克服目前困難的主要辦法。
七千人大會在當時歷史條件下取得了重要成果，增強了黨的凝聚力，在動員全黨團結奮鬥戰勝困難方面起了積極作用。
1964年，《調查工作》這篇文章編入了《毛澤東著作選讀（甲種本）》，毛澤東將題目改為《反對本本主義》。這篇文章最主要的觀點就是：「沒有調查，沒有發言權。」
從1963年夏開始，各項建設事業呈現明顯的健康發展勢頭。周恩來在1964年底提出實現四個現代化的歷史任務。四個現代化從此成為凝聚和團結全國各族人民不懈奮鬥的強大精神力量。
