1955年仲夏，毛澤東來到杭州視察，特意安排身邊工作人員，到郊區農村去對一種疾病的情況做詳細調查。是什麼疾病讓毛澤東如此關注？
毛澤東關注的是血吸蟲病，俗稱「大肚子病」，是由血吸蟲寄生於人體所引起的一種疾病，死亡率高，嚴重危害着人民群眾的生命安全。中國曾是世界上血吸蟲病最嚴重的國家之一。
新中國成立初期，血吸蟲病患病人數達1160萬，受感染威脅的人口超過1億人，遍及南方12個省市。而此時全國只有不到4萬名西醫大夫和30萬左右中醫大夫，缺少治療血吸蟲病的特效藥。
在江西，一些疫區鄉鎮的血吸蟲感染率在50％以上。在江蘇省高郵縣新民鄉1950年發生血吸蟲感染事件，1335人先後死亡。血吸蟲病防治這個難題擺在了新中國領導人的面前。
為了人民健康，1955年毛澤東在實地調查血吸蟲病疫情後，又專門聽取衞生部和醫學專家關於血吸蟲病的匯報。毛澤東指出：「血吸蟲病是危害人民健康的疾病，它關係到民族的生存繁衍，關係到生産的發展和新農村的建設，關係到青年能不能參軍保國，我們應該認識到問題的嚴重性。共産黨人有責任幫助群眾解除疾苦，把血吸蟲病消滅掉。」
1956年2月17日，在最高國務會議上，毛澤東發出了「全黨動員，全民動員，消滅血吸蟲病」的戰鬥號召。
新生的共和國，必須在衞生領域打贏一場沒有硝煙的戰爭。
在中央防治血吸蟲病領導小組統一領導下，血吸蟲病防治工作在南方12個血吸蟲病流行的省市區全面展開。1957年4月，國務院發出《關於消滅血吸蟲病的指示》，衞生部設立血吸蟲病防治局。
到1958年，我國血吸蟲病高發的態勢終於得到了有效遏制。
1958年6月30日，《人民日報》發表了題為《第一面紅旗──記江西余江縣根本消滅血吸蟲病的經過》的長篇報道。
記者採訪的余江農婦鄧汝梅曾飽受血吸蟲病折磨，結婚八年無法生育。送走「瘟神」，恢復了生育能力，1958年鄧汝梅生下了大兒子。她説，有了健康，才遠離了苦、享受到甜！鄧汝梅的家庭變化，是江西余江縣血吸蟲病流行區千百個家庭變化的縮影。
毛澤東看了這天的報紙，睡不着覺了。他「遙望南天，欣然命筆」，寫下了《七律•送瘟神》，感慨曾經「綠水青山枉自多，華佗無奈小蟲何」，而如今「春風楊柳萬千條，六億神州盡舜堯」。
血吸蟲病的成功防治，為構建新的衞生醫療體系吹響了勝利的號角。
新中國成立後，黨和政府高度重視廣大人民的健康問題，為解決人民疾病叢生、缺醫少藥的嚴重局面，在「面向工農兵，預防為主，團結中西醫，衞生工作與群眾運動相結合」的衞生工作四大方針的指導下，我國開始「把醫療衞生工作的重點放到農村去」。
到1966年，全國醫療衞生機構增加到20.7萬個；省市級、地區級和縣級衞生防疫站、婦幼保健站都已建立；嚴重危害人民健康的天花、霍亂、血吸蟲病、鼠疫、麻風病等疾病，或被滅絕，或得到了有效防治。
按照「城鄉兼顧、多種形式、合理分布」原則，我國城鄉綜合及專科醫院由1957年的4179所發展到1965年的42711所，衞生技術人員佔總人口的比例由1957年平均1.61‰增加到1965年的2.11‰。到1966年，全國城鄉衞生醫療網基本形成。
