1979年10月30日，中國文學藝術工作者第四次代表大會在北京召開。許多消失已久的作家、藝術家重新出現在人們的視野。鄧小平在大會祝辭中多次強調文藝的重要性，他説：「文藝發展的天地十分廣闊，不論是對於滿足人民精神生活多方面的需要，對於培養社會主義新人，對於提高整個社會的思想、文化、道德水平，文藝工作都負有其他部門所不能替代的重要責任。」
此時，鄧小平為什麼會着重強調文藝工作和人民精神生活的重要性呢？
隨着文化領域的撥亂反正，壓抑已久的文藝創作很快迸發出勃勃生機。1980年7月26日，《人民日報》發表社論，明確以「文藝為人民服務、為社會主義服務」取代「文藝為工農兵服務、為無産階級政治服務」。從此，藝術問題上的百花齊放，學術問題上的百家爭鳴，和「二為」方向一起，成為黨在社會主義新時代領導文藝工作的基本遵循。文學藝術引領着時代風尚，成為中國走向現代化的精神風向標。
1981年11月16日，第三屆女排世界盃在東京舉行，中國女排以亞洲冠軍的身份參加角逐。經過了七輪28場激烈的爭奪，中國隊以七戰全勝的成績首次奪得世界盃賽冠軍。
消息傳回國內，中國一片沸騰！受「女排精神」鼓舞，北大學子率先喊出「團結起來，振興中華」的時代強音。
也是在女排第一次奪冠的這一年，一個以講文明、講禮貌、講衞生、講秩序、講道德，和心靈美、語言美、行為美、環境美，熱愛祖國、熱愛社會主義、熱愛中國共産黨為主要內容的「五講四美三熱愛」活動，在全國轟轟烈烈地開展起來。1983年3月，中央成立了「五講四美三熱愛」委員會，各省、市、自治區隨後也成立相應機構。
社會主義精神文明建設對促進黨風和社會風氣好轉起了積極作用，涌現出了一批時代楷模。中國科學院長春光學精密機械研究所的蔣築英，在追光路上積極探索，成功研製出我國第一台光學傳遞函數測試裝置，成為知識分子的優秀代表；航天工業部771所的羅健夫，淡泊名利、勇於攻關，為我國航天工業作出重大貢獻，被譽為「中國式的保爾」；武漢空軍部隊的朱伯儒，與群眾同憂樂、共甘苦，為群眾服務，像一團炭火燃燒自己，溫暖別人，被譽為「80年代新雷鋒」；福建省東山縣縣委書記谷文昌，以「不治服風沙，就讓風沙把我埋掉」的精神，率領東山人民苦戰十幾載，終於在沿海建成了一道防護林，在老百姓心中豎立了一座不朽的豐碑。這些動人的事跡，為全國人民投身改革開放和現代化建設提供了強大的精神動力。
改革開放以來的風風雨雨清楚地表明，物質貧窮不是社會主義，精神貧窮同樣不是社會主義。社會主義社會是全面發展、全面進步的社會。社會主義現代化事業是物質文明和精神文明相輔相成、協調發展的事業。
為推動社會主義精神文明建設的深入開展，1986年9月，黨的十二屆六中全會研究通過了《中共中央關於社會主義精神文明建設指導方針的決議》。
《決議》從社會主義現代化建設總體布局的高度，闡述了社會主義精神文明建設的戰略地位和根本任務，強調要培育有理想、有道德、有文化、有紀律的社會主義公民，用建設有中國特色的社會主義的共同理想團結全國各族人民，提高整個中華民族的思想道德素質和科學文化素質。
這是黨的第一個關於精神文明建設的綱領性文件，為我國精神文明建設的健康發展提供了基本指導方針。
社會主義精神文明是社會主義社會的重要特徵，它為物質文明的發展提供精神動力和智力支持，為它的正確發展方向提供思想保證。搞好精神文明建設是關係社會主義興衰成敗的大事。
